Один из крупнейших композиторов ХХ века, органист, музыкальный теоретик, педагог, орнитолог. Обладатель многочисленных международных наград в области искусства. Родился в Авиньоне; в 11 лет поступил в Парижскую консерваторию, где учился игре на органе у Марселя Дюпре, композиции у Поля Дюка, истории музыки у Мориса Эммануэля. В 1930 году получил должность органиста парижской церкви Святой Троицы, которую занимал более 60 лет. В 1936-39 гг. преподавал в Ecole Normale de Musique, затем в Schola cantorum, с 1942 – в Парижской консерватории (с 1966 – профессор композиции). Среди его учеников – Пьер Булез, Жерар Гризе, Хенрик Гурецкий, Питер Донохоу, Янис Ксенакис, Дьёрдь Куртаг, Микис Теодоракис, Карлхайнц Штокхаузен и др. В начале войны Мессиан ушел на фронт, в 1940-41 гг. находился в немецком лагере для военнопленных; там родился «Квартет на конец времени» для скрипки, виолончели, кларнета и фортепиано (1941), там же состоялось его первое исполнение. После войны Мессиан добивается всемирного признания как композитор, выступает как органист и как пианист (часто вместе с пианисткой Ивонн Лорио, его ученицей и спутницей жизни), пишет ряд работ по теории музыки.
В 1936 году Мессиан совместно с Ивом Бодрие, Андре Жоливе и Даниэлем-Лесюром образовал группу «Молодая Франция», стремившуюся к развитию национальных традиций и отвергавшую пути неоклассицизма, додекафонии, фольклоризма. Эстетика зрелого Мессиана развивает основной принцип «Молодой Франции», призывавшей возвратить музыке непосредственность выражения чувств. В числе стилевых истоков своего творчества композитор называл, помимо французских мастеров, григорианский хорал, русские песни, музыку восточной традиции, пение птиц. Сочинения Мессиана пронизаны светом, искрятся блеском ярких красок, всплесков энергии, птичьих голосов. В мире Мессиана нет места прозе повседневности. Отвергая будничную сторону действительности, Мессиан отстаивает ценности красоты и гармонии, щедро используя современные средства выразительности.
Утверждая предназначение музыки как «акта веры», Мессиан дает своим сочинениям религиозные названия: «Образ слова Аминь» для двух фортепиано (1943), «Три маленькие литургии Божественного присутствия» (1944), «Двадцать взглядов на младенца Иисуса» для фортепиано (1944), оратория «Преображение господа нашего Иисуса Христа» (1969), «И чаю воскрешения мертвых» (1964, к 20-летию окончания войны). Птицы с их пением также истолковываются Мессианом мистически, как «служители нематериальных сфер»; таково значение птичьего пения в сочинениях «Пробуждение птиц» для фортепиано с оркестром (1953); «Экзотические птицы» для фортепиано, ударных и камерного оркестра (1956); «Каталог птиц» для фортепиано (1956-58), «Черный дрозд» для флейты и фортепиано (1951). Другие стороны образного мира Мессиана запечатлены в таких сочинениях, как симфония «Турангалила» (1946-48); «Семь хокку» (1962); «Из ущелья к звездам» (1974); опера «Святой Франциск Ассизский» (1984). Музыка Мессиана органично осуществляет связь времен и синтез культур Запада и Востока.
