Джон Лютер Адамс родился в 1953 году в Меридиане, штат Миссисипи. В юности увлекался рок-музыкой, играл на ударных в рок-группе. Одним из его кумиров был Фрэнк Заппа, благодаря которому Адамс открыл для себя современную авангардную музыку. Знакомство с работами Джона Кейджа, Гарри Парча и Генри Кауэлла побудило Адамса заняться композицией. В 1971–1973 гг. он учился в Калифорнийском институте искусств у Джеймса Тенни и Леонарда Стайна, в это же время увлекся идеями Общества защиты дикой природы; позже тема сохранения природного баланса планеты стала основой его творчества. Вскоре после окончания института Адамс начал работу над циклом songbirdsongs (1974–1980), где стремился создать «перевод» птичьих песен.
В 1978 году переехал на Аляску, где жил до 2014 года. Многие сочинения первых лет этого периода уничтожил, считая их незрелыми. В 1982–1989 гг. играл на ударных инструментах в Симфоническом оркестре Фэрбанкса и Арктическом камерном оркестре. Первый крупный успех Адамсу принесла премьера масштабного сочинения Earth and the Great Weather (1993) с участием вокального, струнного и ударного квартетов и четырех чтецов, а также заранее записанных звуков природы. Другое этапное произведение 1990-х – In the White Silence (1998) для струнного квартета с оркестром. В 1998–2002 гг. Адамс преподавал композицию в консерватории Оберлина. Сочинение Dark Waves (2007) стало первым опытом Адамса по соединению оркестровых тембров с электронно обработанными звуками; позже композитор создал версию для двух фортепиано.
Произведение Become Ocean (2013), созданное по заказу Симфонического оркестра Сиэтла, принесло Адамсу престижную Пулитцеровскую премию и через год после премьеры было исполнено в Карнеги-холле, а его запись получила «Грэмми» в номинации «лучшее современное сочинение». Become Ocean стало началом трилогии, куда вошли также Become River (2014) и Become Desert (2018). Среди произведений Адамса также – for Lou Harrison (2004) для струнного квартета, струнного оркестра и двух фортепиано, Sky with Four Suns and Sky with Four Moons (2008) для четырех хоров, струнные квартеты The Wind in High Places (2011) и Everything That Rises (2017) и др. В 2014 году издание Musical America назвало Адамса «композитором года». Сочинения Адамса неотделимы от экологического контекста и адресованы в первую очередь слушателям, внимательно следящим за проблемами окружающей среды.
