Один из наиболее часто исполняемых во всем мире современных композиторов, наряду с Арво Пяртом и Джоном Уильямсом. Музыкант и мыслитель, Адамс играет уникальную роль в музыке и в обществе США. На протяжении более чем четверти века его творчество доказывает, что современная музыка может быть изысканной и одновременно доступной, что творец может сохранять индивидуальность, находя отклик у самой широкой аудитории.

Один из наиболее часто исполняемых во всем мире современных композиторов, наряду с Арво Пяртом и Джоном Уильямсом. Музыкант и мыслитель, Адамс играет уникальную роль в музыке и в обществе США. На протяжении более чем четверти века его творчество доказывает, что современная музыка может быть изысканной и одновременно доступной, что творец может сохранять индивидуальность, находя отклик у самой широкой аудитории.

Родился в 1947 году в Вустере (Массачусетс, США), сочиняет с десяти лет. Под руководством отца освоил кларнет, играл в любительских оркестрах. В 1965 году поступил в Гарвард, где стал дирижером оркестра Баховского общества. Учился у Леона Кирхнера, Дэвида дель Тредичи и Роджера Сешнза. С начала 1970-х Адамс живет в Сан-Франциско, где преподаёт в Консерватории с 1972 по 1984 гг. Именно здесь он впервые услышал сочинения Филипа Гласса, Стива Райха и Терри Райли. По мнению Адамса, минимализм был самым важным направлением развития западной музыки начиная с 1950-х, однако к концу 1970-х доказал свою ограниченность. Сочинение Адамса Shaker Loops (1978) считается отправной точкой в формировании музыкального постминимализма, который отличается от минимализма большей контрастностью и изменчивостью. Успех сочинения Harmonium (1981) подтвердил статус Адамса – ведущего композитора США.

С 1982 по 1985 гг. Адамс – приглашенный композитор Симфонического оркестра Сан-Франциско, инициатор популярной серии концертов «Новая и необычная музыка». Среди сочинений, написанных Адамсом для оркестра Сан-Франциско, – «Учение о гармонии» (1985), «Мой отец знал Чарлза Айвза» (2003), «Чистая шутка» (2012). В 1985 году Адамс начал работу над оперой «Никсон в Китае», посвященной исторической встрече Ричарда Никсона с Мао Цзэдуном. Премьера, состоявшаяся в 1987 году в Хьюстоне, имела огромный успех, опера стала репертуарной. В содружестве с поэтом Элис Гудмен и режиссером Питером Селларсом родилась и следующая опера Адамса – «Смерть Клингхоффера» о захвате пассажирского парохода палестинскими террористами. Следующими работами Адамса и Селларса стали композиция «Я смотрел на потолок и увидел небо», рождественская оратория «Младенец Христос», опера «Доктор Атом» о создании и испытании первой атомной бомбы, а также опера «Цветущее дерево», своего рода «Волшебная флейта» наших дней. В ноябре 2017 года в Сан-Франциско состоится премьера новой оперы Адамса «Девушки с золотого Запада», также на либретто Селларса.

Скрипичный концерт Адамса удостоен Премии Гравемайера в 1993 году. За сочинение «О переселении душ» для детского хора, смешанного хора, оркестра и фонограммы, посвященное жертвам терактов 11 сентября 2001 года, Адамс был награжден Пулитцеровской премией, запись отмечена тремя наградами «Грэмми». В 2003 году в Линкольн-центре состоялся фестиваль, полностью посвященный творчеству Адамса; подобные фестивали прошли в Лондоне, Роттердаме, Стокгольме. В 2008 году вышла книга мемуаров и эссе Адамса, названная газетой «Нью-Йорк таймс» одним из книжных событий года. Как дирижер Адамс выступает с крупнейшими оркестрами мира, помимо своей музыки исполняя сочинения Дебюсси, Стравинского, Бартока, Равеля, Айвза, Райха, Гласса, Эллингтона, Заппы. С 2009 года Адамс – художественный советник Филармонического оркестра Лос-Анджелеса. В нынешнем сезоне – приглашенный композитор Берлинского филармонического оркестра. В феврале 2017 года Адамсу исполняется 70 лет; исполнения его музыки запланированы в большинстве американских и европейских музыкальных столиц.