Фредерик Дилиус происходил из торговой семьи немецкого происхождения.
Хотя ещё в детстве он показал музыкальные способности, но по настоянию
отца вынужден был в молодости заниматься продажей тканей, для чего
совершил поездки в Норвегию и в Париж. В 1884 году Дилиус приезжает во Флориду и покупает там плантацию, намереваясь заняться выращиванием апельсинов. Однако вскоре он бросает сельское хозяйство и начинает учиться музыке — сперва у «Томаса Варда», затем в городе Дэнвилле (штат Виргиния), где зарабатывает на жизнь игрой на органе и пением.
В 1886 году Фредерик Дилиус, получив наконец от отца необходимые средства, полтора года обучается в Лейпцигской консерватории у Карла Райнеке и Саломона Ядассона. Вскоре после этого Дилиус знакомится с Эдвардом Григом,
оказавшим значительное влияние на творчество английского композитора.
После окончания консерватории Дилиус приезжает в Париж, где у него
завязываются дружеские отношения также с Полем Гогеном, Августом Стриндбергом и Эдвардом Мунком.
В 1892 году Ф. Дилиус заканчивает свою первую оперу — «Ирмелин», в
1895 выходит вторая — «Волшебный фонтан», в 1897 году — опера «Коанга». С
течением времени у композитора оттачивается свой индивидуальный
музыкальный стиль, на развитие которого, впрочем, оказали влияние музыка
Вагнера и Грига, а позднее — Дебюсси. В 1896 году композитор знакомится с художницей Ёлкой Розен,
с которой в 1903 году вступает в брак. В 1897 году он переезжает в
городок Грез-су-Луан восточнее Парижа, где пишет значительную часть
своих произведений: «Париж: Песнь о Великом городе» для оркестра (1899),
оперу «Сельские Ромео и Джульетта» (1901), «Аппалаччио» для хора и
оркестра (1903), «Морской дрейф» (1904) для баритона, хора и оркестра,
«Мессу жизни» (1905). Здесь же он создаёт свою последнюю оперу «Фенимор и
Герда» (1909—1910).
На время Первой мировой войны
композитор, опасаясь немецкой оккупации, уезжает в Англию. Здесь он
пишет свой «Реквием» (1914—1916), а также несколько инструментальных
концертов и сонат. В 20-е годы ХХ века Ф. Дилиус серьёзно заболел
тяжёлой формой сифилиса,
в результате чего до конца своей жизни оставался парализованным и
слепым. Его 2-ю сонату для скрипки (1923) вынуждена была записывать жена
Ё. Розен. В результате Ф. Дилиус на долгие годы оставил сочинение
музыки. Лишь в 1930 году появляется его 3-я соната для скрипки, в 1932 —
«Идиллия» для сопрано, баритона и оркестра, а также многочисленные
мелкие этюды.