«Британским Орфеем» называли Генри Пёрселла современники. Его имя в истории английской культуры стоит рядом с великими именами Шекспира, Байрона и Диккенса. Творчество Пёрселла развивалось в эпоху Реставрации, в атмосфере духовного подъема, когда возвращались к жизни прекрасные традиции искусства Ренессанса (например, театра, преследовавшегося во времена Кромвеля); возникали демократические формы музыкальной жизни, светские концертные организации, создавались новые оркестры, капеллы и т.п. Выросшее на богатой почве английской культуры, впитавшее лучшие музыкальные традиции Франции и Италии, искусство Пёрселла оставалось для многих поколений его соотечественников недостижимой вершиной.

Пёрселл родился в семье придворного музыканта. Образование получил в Королевской капелле, где он овладевал игрой на скрипке, органе и клавесине, пел в хоре, брал уроки композиции у П.Хамфри и Дж.Блоу. В печати регулярно появлялись его юношеские сочинения. С 1673 года и до конца жизни Пёрселл состоял на службе при дворе Карла II. Исполняя многочисленные обязанности (композитор ансамбля «24 скрипки короля», созданного по образцу знаменитого оркестра Людовика ХIV, органист Вестминстерского аббатства и королевской капеллы, личный клавесинист короля), Пёрселл все эти годы много сочинял. Композиторское творчество оставалось его главным призванием. Напряженнейший труд, тяжелые утраты (3 сына Пёрселла умерли в младенческом возрасте) подорвали силы композитора – он умер на 37-м году жизни…

Творческий гений Пёрселла, создававшего произведения высочайшей художественной ценности в самых разных жанрах, ярче всего раскрылся в сфере театральной музыки. Музыка к более чем 50 театральным постановкам – эта интереснейшая область творчества композитора – неразрывно связана с традициями национального театра. в частности с театром «маски», возникшем при дворе Стюартов во второй половине XVI века («маски» – сценическое представление, в котором игровые сцены, диалоги чередовались с музыкальными номерами). Соприкосновение с миром театра, сотрудничество с талантливыми драматургами, обращение к разнообразным сюжетам и жанрам окрыляло фантазию композитора, побуждало к поискам более рельефной и многоплановой выразительности.

Театральные работы Пёрселла в зависимости от развитости и весомости музыкальных номеров приближаются либо к опере, либо к собственно театральным спектаклям с музыкой. Ярким примером музыкально-драматического спектакля, объединившего декоративное, колористическое начало, выражающее идею «маски», с развитым оперным мышлением, стала «Королева фей». Аллегория и феерия, фантастика и высокая лирика, народно-жанровые эпизоды и буффонада – все это нашло отражение в музыке этого волшебного спектакля, созданного по мотивам комедии Шекспира «Сон в летнюю ночь».

Единственной в полном смысле оперой Пёрселла, в которой весь текст либретто был положен на музыку, стала опера «Дидона и Эней» (либретто Н.Тейта по «Энеиде» древнеримского классика Вергилия, 1689). Остро индивидуальный характер лирических образов, поэтичных, хрупких, утонченно-психологических, восходящих к мадригальной традиции, и глубокие почвенные связи с английским фольклором, бытовыми жанрами (сцена сборища ведьм, хоры и пляски матросов) – это сочетание определило совершенно неповторимый облик первой английской национальной оперы. Пёрселл предполагал исполнение «Дидоны» не профессиональными певцами, а ученицами пансиона. Этим во многом объясняется камерный склад произведения – компактные формы, отсутствие сложных виртуозных партий, господство строгого благородного тона. Гениальна предсмертная ария Дидоны, исполненная глубоко драматичной экспрессии, – это последняя сцена оперы, ее лирико-трагическая кульминация. Покорность судьбе, мольба и жалоба, скорбь прощания органично соединились в этой исповедальной музыке. «Сцена прощания и смерть Дидоны могла бы одна обессмертить это произведение», – писал Р.Роллан.v

На основе богатейших традиций национального хорового многоголосия сформировалось вокальное творчество Пёрселла: песни, вошедшие в изданный посмертно сборник «Британский Орфей», хоры в народном стиле, антемы (величавые гимны на тексты библейских псалмов, исторически подготовившие оратории Генделя), светские оды, кантаты, кэтчи (распространенные в английском быту песни- каноны) и т.п. Много лет работавший с ансамблем «24 скрипки короля», Пёрселл оставил замечательные произведения для струнных (15 фантазий, Чакона и Павана на 4 партии, 5 паван и др.). Под впечатлением трио-сонат итальянских композиторов С.Росси, Дж.Витали написаны 22 трио-сонаты для двух скрипок, баса и клавесина. В клавирном творчестве композитора получили развитие традиции английских верджиналистов (вёрджинал – одна из разновидностей клавесина).

Только через два века после смерти Пёрселла наступила пора возрождения его творчества. Созданное в 1876 году «Общество Пёрселла» поставило своей целью «восстановить подлинное значение Пёрселла» на основе серьезного изучения наследия композитора и подготовки издания полного собрания его сочинений. В ХХ веке английские музыканты стремились привлечь внимание публики к произведениям основоположника национальной оперы. Особенно значимой стала исполнительская, исследовательская, творческая деятельность Бенджамина Бриттена – автора обработок песен Перселла, новой редакции оперы «Дидона и Эней» и «музыкального памятника» своему великому соотечественнику – «Путеводителя по оркестру для молодежи на тему Пёрселла», созданного в 1945 году в ознаменование 250-летия со дня смерти первого гения английской музыки.