Валерий Гаркалин родился 11 апреля 1954 года в Москве. Рос застенчивым, тихим ребёнком, не любил быть в центре внимания. Тем не менее, после школы решил стать артистом и подал документы во все театральные вузы столицы. Однако не поступил ни в одно. Более того, в одном ему предложили держаться подальше от театральных училищ. Пришлось пойти работать на завод слесарем, а потом на два года в армию. Вернувшись, в 1974 году он поступил на экспериментальный курс факультета кукольного искусства Музыкального училища им.Гнесиных при Театре кукол под руководством Сергея Образцова. Руководителем курса был Леонид Хаит. Курс был настолько дружным, что молодые кукловоды решили не расставаться и организовали ансамбль «Люди и куклы» в Кемеровской филармонии. Театр был необычайно популярен в годы застоя и за шесть лет с успехом объездил всю огромную страну. Валерий считает эти годы лучшими в своей жизни. И только когда у молодого артиста родился ребёнок, он вернулся в Москву и три года посвятил тому, что считал для себя самым дорогим, – дочери и семье. Потом он 3 сезона служил в Центральном театре кукол. А в 1988 году окончил заочное отделение режиссерского факультета ГИТИСа (курс Вячеслава Шалевича) и был принят в труппу Московского театра Сатиры. За десять лет работы в театре он стал там ведущим актёром, сыграв в пьесах Гоголя («Ревизор» – Хлестаков), Шекспира («Укрощение строптивой»), Брехта («Трехгрошовая опера»), Островского («Горячее сердце»), Маяковского («Клоп»). Потом были другие театры – Театр-студия «Человек», театр имени К.С.Станиславского, драматический театр имени А.С.Пушкина и антрепризы.
В кино Валерий Гаркалин пришёл не сразу. Он дебютировал, когда ему было за тридцать. Зато дебютировал ярко, сыграв главную роль в мелодраме из жизни карточных шулеров Бодрова-старшего «Катала». Через три года – роль биолога Дежкина в фильме «Белые одежды». Эта роль и по сей день считается лучшей работой Гаркалина в кино. Но истинная популярность обрушилась на Валерия (именно обрушилась) после исполнения им четырех братьев Кроликовых-Шниперсонов в неувядаемом фильме Владимира Меньшова «Ширли-мырли» и закрепила за ним амплуа комедийного, характерного актёра. Сейчас кажется невероятным, что Владимир Меньшов долго сомневался в кандидатуре Валерия Гаркалина. За эту роль в 1995 году артист получил премию фестиваля «Киношок» в номинации «Приз за лучшую роль», а также был признан лучшим актёром года по письмам зрителей телевизионной передачи «Тихий дом» Сергея Шолохова, тогда очень популярной и авторитетной. Ныне в фильмографии артиста около 70 фильмов и сериалов, среди которых «Бедная Саша», «Ландыш серебристый», «Наследницы», «Женщин обижать не рекомендуется», «Кодекс чести», «Девять неизвестных», «Попса», «Андерсен. Жизнь без любви», «Убить змея», «Кровавая Мэри». Какие бы роли ни играл Гаркалин в кино, большие или маленькие, они все яркие и запоминающиеся.
К своей популярности артист относится без кокетства: «Слава очень нужна артисту. Но это такое сиюминутное состояние, после которого только и начинается работа. Кайф, удовольствие от собственной популярности может длиться… ну, в течение суток. Всё время впадать в восторг от себя крайне неудобно и невозможно, потому что наступает утро и надо что-то делать дальше».
Сейчас он много играет в антрепризных спектаклях: «Чонкин», «Муж моей жены», «Бумажный брак», «Бумеранг», а также в Театре-студии «Человек» (где актёр сейчас служит) в спектакле по пьесе С.Мрожека «Стриптиз»; преподает в родном ГИТИСе (ныне РАТИ) актёрское мастерство на факультете «Эстрада». По признанию Валерия Гаркалина, он старается воспитывать в студентах не артистов, а формировать личность, индивидуальность, выявить неповторимость.
Горячо любимая дочь Ника, закончив продюсерский факультет РАТИ, сейчас там же в аспирантуре, параллельно осуществляет свои проекты.