Иркутский симфонический оркестр создан в 1958 году на основе оркестра Радиокомитета при содействии Дмитрия Кабалевского. Коллектив возглавил выпускник Ленинградской консерватории Игорь Соколов.
В дальнейшем оркестром руководили Юрий Перцев, Мартин Нерсесян, Игорь Головчин, Юрий Алиев, Виктор Барсов, Эдуард Гулбис, Евгений Цирлин, Олег Зверев. Сотрудничество оркестра с Илмаром Лапиньшем началось в 1971 году, с 2009 года он занимает пост художественного руководителя и главного дирижера коллектива. С 2018 года в качестве штатного дирижера с иркутским оркестром работает Максим Качалов – ученик Илмара Лапиньша в Иркутском музыкальном колледже имени Фридерика Шопена, выпускник Казанской государственной консерватории имени Н. Г. Жиганова по специальности «оперно-симфоническое дирижирование» (класс Сергея Ферулёва).
С коллективом выступали известные дирижеры: Пьетро Ардженто, Вероника Дударова, Арнольд Кац, Марк Паверман, Натан Рахлин, Жозе Сикейра, Абрам Стасевич, Эмин Хачатурян, Карл Элиасберг, Юозас Домаркас, Дариуш Микульски, Владимир Рылов, Стефан Фраас, Вольфганг Хойер, Максим Шостакович, Неэме Ярви; солисты Александр Бахчиев, Лазарь Берман, Татьяна Николаева, Николай Петров, Павел Серебряков, Яков Флиер, Даниил Шафран, Наталия Шаховская, Борис Андрианов, Михаил Воскресенский, Эдуард Грач, Наталия Гутман, Белла Давидович, Денис Мацуев, Павел Нерсесьян, Вадим Репин, Юрий Розум, Сергей Ролдугин, Аркадий Севидов, Григорий Соколов, Виктор Третьяков, Наталия Трулль, Дора Шварцберг.
С Иркутским симфоническим оркестром сотрудничали крупнейшие хоровые коллективы: Государственная академическая хоровая капелла России имени А. А. Юрлова, Государственная академическая капелла Санкт-Петербурга, Магнитогорская государственная академическая хоровая капелла имени С. Г. Эйдинова, Эстонский национальный мужской хор, Государственная академическая капелла Армении, Национальная заслуженная академическая хоровая капелла Украины «Думка», Заслуженный коллектив Республики Беларусь Государственная академическая хоровая капелла имени Г. Ширмы.
В 2000 году оркестру присвоен статус Губернаторского.
Выступления коллектива проходили в крупнейших городах России, он гастролировал в Германии, Австрии, Латвии, Японии, Китае, Монголии, Южной Корее. Под управлением Илмара Лапиньша оркестр трижды выступал в Золотом зале Музикферайна в Вене.
Оркестр принимал участие в V Симфоническом форуме России в Екатеринбурге, VII Санкт-Петербургском международном культурном форуме, Фестивале симфонических оркестров Сибири в Красноярске, фестивале «Цветущий багульник» в Чите и других.
Постоянный участник значимых культурных событий в Иркутске: фестиваля «Звезды на Байкале», Областного Пасхального фестиваля «Повсюду Благовест звучит», фестиваля современной музыки «Московская осень на Ангаре», федерального проекта Министерства культуры России «Звезды XXI века», а также Фестиваля русской оперы в архитектурно-этнографическом музее «Тальцы», где при участии оркестра были поставлены оперы Римского-Корсакова.
Кроме того, по инициативе Илмара Лапиньша на базе коллектива ежегодно проходит Международный фестиваль оперной музыки «Дыхание Байкала».
В обширном репертуаре оркестра особое место занимают произведения XX–XXI вв., редко исполняемые сочинения (Десятая симфония Малера в оркестровке Баршая, Вторая симфония Медыньша, Четвертая и Шестая симфонии Мартину,Первая симфония Элгара, Шестая симфония Дворжака, Реквиемы Денисова и Ллойд-Уэббера, сюита «Полевой цветок» Воан-Уильямса, балет «Ангара» Эшпая, Концерт для трубы с оркестром Кикты). Коллектив представил мировые премьеры сочинений Михаила Броннера, Юрия Воронцова, Мераба Гагнидзе, Павла Зингера, Антона Ровнера, Игоря Рехина, Кирилла Уманского, Дарьи Славниковой; впервые исполнил Первую симфонию Свиридова (в Иркутске, Москве, Санкт-Петербурге, Екатеринбурге и Линце).
Оркестр регулярно представляет оперы в концертном исполнении с участием солистов известных театров – Большого театра России, Мариинского театра, Новосибирского государственного академического театра оперы и балета, Московского музыкального театра «Геликон-опера», миланского театра Ла Скала, Берлинской и Венской государственных опер и других.
Одно из важных направлений в деятельности оркестра – работа с молодыми солистами, в числе которых Ева Геворгян, Сергей Давыдченко, Агафья Корзун, Елисей Мысин, Даниил Немов, Федор Орлов, Дарья Подорожнова, Синчен Уан, Владислав Хандогий. В рамках проекта «Звезды XXI века» с оркестром выступали Александр Рамм, Павел Милюков, Гайк Казазян, Айлен Притчин, Филипп Копачевский. Кроме того, оркестр регулярно готовит специальные программы для детей и юношества.
