Петер Гюльке родился в 1934 году в Веймаре. Получил разностороннее образование как музыкант (виолончелист, музыковед), филолог и философ (имеет докторскую степень). Обучался в Высшей школе музыки имени Ф.Листа в Веймаре и университетах Йены и Лейпцига.
Будучи студентом, выступал с многочисленными концертами, исполняя преимущественно старинную музыку. В 1959 году начал дирижёрскую карьеру: от дирижера оперных театров Восточной Германии (в Стендале, Потсдаме и Штральзунде), капельмейстера Дрезденской государственной оперы (одновременно преподавал дирижирование в Дрезденской консерватории), до Главного дирижера (Generalmusikdirektor) города Веймара. В 1983 г. он покинул ГДР и в течение десяти лет (с 1986 по 1996) был Главным дирижером города Вупперталя, а после этой должности до 2000 года вел дирижерский класс во Фрайбургской консерватории. С 1992 года П.Гюльке сотрудничает с Форумом дирижеров в Немецком музыкальном совете. Он проводил дирижерские мастер-классы в Германии, Австрии, Финляндии, Франции, Великобритании и США, неоднократно участвовал в Зальцбургской летней академии.
В качестве приглашенного дирижера представил оперные премьеры в театрах Берлина, Вены, Парижа, Дюссельдорфа, Кёльна, Мюнхена, Рима, Турина, Франкфурта. В Касселе и Граце исполнил тетралогию Вагнера «Кольцо Нибелунга». Выступил со множеством концертов во всех европейских странах, Японии и США, в т. ч. с Немецким симфоническим оркестром Берлина, Саксонской государственной капеллой и Дрезденским филармоническим оркестром, Гамбургским филармоническим оркестром, многочисленными симфоническими оркестрами немецкого радио, Резиденц-оркестром Гааги, цюрихским оркестром Тонхалле, токийским NHK, симфоническим оркестром Детройта, с Венским симфоническим оркестром (с этим коллективом проводил серию концертов «Знакомство с музыкой»).
Дискография маэстро включает записи сочинений Шуберта (по творчеству которого П.Гюльке написал научный труд), Шёнберга, Берга и Веберна (с камерным оркестром Молодежной немецкой филармонии), а также произведения Бетховена, Бриттена, Бенды, Глазунова, Гайдна, Кирхнера, Лейендекера, Равеля, Шумана, Черепнина, Шрекера, Цемлинского.
На свои концертах Петер Гюльке знакомит публику не только с традиционным классическим репертуаром, но и с современной музыкой: сочинениями Клауса Хубера и Вольфганга Рима. Он возвратил к жизни незаслуженно забытые произведения — симфоническую поэму «Морская дева» Цемлинского, симфонии А.Петтерсона (многие из них прозвучали на Зальцбургском фестивале). Большой резонанс вызвали концертные исполнения в Вене опер композиторов ХХ века: «Игрушки и принцесса» и «Иррелоэ» Шрекера, «Вакханки» Э.Веллеса, трансляция которых велась несколькими радиоканалами.
Музыковедческие труды П.Гюльке включают исследования о музыке Cредневековья и Ренессанса, о теории музыкальной интерпретации и практике исполнения, о Бахе, Моцарте, Бетховене, Шуберте, Шумане, Брамсе, Брукнере, Дебюсси, Яначеке и современных композиторах. Среди последних публикациях — книги о последних симфониях Моцарта (1998), Бетховене (2000), коллекция статей („Язык музыки. От Баха до Холлигера“) и книги о музыке XV столетия (2003).
Петер Гюльке — член Саксонской академии искусства (с 1995), Баварской академии изящных искусств (с 2005), Немецкой академии литературы и поэзии (с 1996).
В 1994 г. он получил Премию им. З.Фрейда от Немецкой академии литературы и поэзии, в 1995 Эдисоновскую премию за постановку оперы Шрекера «Иррелоэ», в 1996 — премию «Ван де Хейдт» от города Вупперталя, в 1998 — премию «Карл Фосслер» от Баварской академии искусств. В 2003 году он удостоен звания почетного члена Веймарской консерватории им. Ф.Листа, в 2004 — почетного члена ученого совета Бернского университета. В 2009 г. — награжден Веймаровской премией как «выдающийся учёный и всемирно признанный дирижёр».
