Кристиан Ярви родился в 1972 году в Эстонии в семье музыкантов (наиболее известны дирижеры – отец Неэме Ярви и брат Пааво Ярви). В 1980 году переехал в США. Окончил Манхэттенскую школу музыки как пианист (класс Нины Светлановой), затем обучался дирижированию в Мичиганском университете у Кеннета Кислера. В 1998–2001 гг. был ассистентом дирижера в Лос-Анджелесском филармоническом оркестре (художественный руководитель – Эса-Пекка Салонен). В 2001–2004 гг. занимал пост главного дирижера Норрландской оперы и Северного симфонического оркестра (Швеция), в 2004–2009 гг. руководил венским Тонкюнстлер-оркестром, в 2012–2018 гг. – Симфоническим оркестром Среднегерманского радио (MDR, Лейпциг), в 2015–2016 гг. – оркестром фестиваля Иегуди Менухина в Гштааде (Швейцария).
В 1993 году совместно с композитором Джином Прицкером основал универсальный Absolute Ensemble, художественным руководителем и главным дирижером которого остается до настоящего времени. В 2002 году записанный Ярви с ансамблем альбом Absolution номинировался на премию Grammy. В 2008 году Кристиан Ярви стал одним из основателей и музыкальным руководителем Балтийского молодежного филармонического оркестра (ныне – Филармонический оркестр Балтийского моря), в составе которого играют молодые музыканты из России и разных стран Европы.
Как приглашенный дирижер выступал с Берлинским филармоническим и Лондонским симфоническим оркестрами, Национальным оркестром Франции, Оркестром де Пари, оркестром Академии Санта-Чечилия в Риме, Дрезденской государственной капеллой, оркестрами лейпцигского Гевандхауса, Баварского радио, Симфоническим оркестром Бирмингема, Национальным симфоническим оркестром США (Вашингтон), Симфоническим оркестром корпорации NHK (Токио), Сиднейским симфоническим оркестром, Камерным оркестром Лозанны и др.
В дискографии дирижера – более 60 альбомов разного содержания: от саундтреков к голливудским фильмам (среди которых «Облачный атлас», «Восьмое чувство» и «Голограмма для короля») до именной серии дисков Kristjan Järvi Sound Project на французском лейбле Naïve Classique. В этом проекте, стартовавшем в 2014 году, представлены все коллективы, возглавляемые дирижером к тому времени. Многие альбомы Ярви удостоены престижных наград, в частности, запись оперы Хильдинга Русенберга «Остров блаженства» в 2004 году получила Премию немецких музыкальных критиков (Preis der deutschen Schallplattenkritik) и шведскую Grammis. Диск Passacaglia (Sony Classical) был подготовлен в сотрудничестве с Арво Пяртом и посвящен 80-летию композитора. В числе последних релизов Кристиана Ярви – его собственная аранжировка балета «Спящая красавица» Чайковского, скрипичные концерты Стравинского и Гласса с Филармоническим оркестром Балтийского моря и Лондонским симфоническим оркестром (Sony Classical), альбом Nordic Escapes с оригинальными композициями (BMG Music / Modern recordings). В 2020 году им был основан онлайн-лейбл nEscapes.
Кристиан Ярви сотрудничал со многими из наиболее креативных художников нашего времени, среди них кинорежиссер Том Тыквер, композиторы и исполнители Арво Пярт, Стив Райх, Тань Дунь, Гия Канчели, Хайнц Карл Грубер, Джон Адамс, Эса-Пекка Салонен, Рене Флеминг, Джо Завинул, Бенни Андерссон, Горан Брегович, Макс Рихтер, Хаушка (Фолькер Бертельман), Тим Гарланд, Даниэль Шнайдер, Джеймс Макмиллан, Дафер Юссеф, Анушка Шанкар, Нитин Сони, Пакито Д'Ривера, Эйтецу Хаяши, Марсель Халиф, Эркки-Свен Тюур, Эсекьель Виньяо, Пеэтер Вяхи, Гедиминас Гельготас, Брайс Десснер, Робот Кох, английская инди-поп-группа Bastille и др. В общей сложности Кристиан Ярви стал инициатором создания более сотни новых музыкальных произведений.
В 2015 году музыкант вернулся в Эстонию, где основал благотворительный фонд. Он также управляет собственной продюсерской компанией Sunbeam Productions, которая объединяет все виды его деятельности и, в частности, занимается производством оригинальных музыкально-театральных постановок и шоу-программ. В 2017–2019 гг. Sunbeam Productions были выпущены шоу-проекты «Водопроводная станция» (Waterworks), «Абсолютный клуб» (Absolute Club) с участием Франческо Тристано, «Скандинавский пульс» (Nordic Pulse) и «Полуночное солнце» (Midnight Sun).
