Португальская пианистка Мария Жоао Пиреш родилась в 1944 году в Лиссабоне. В три года она начала играть на фортепиано, а в пять лет дала свой первый концерт. В семь лет юная пианистка исполняла концерты Моцарта публично, а в девять получила главный приз Португалии для молодых музыкантов. В 16 лет Пиреш закончила Лиссабонскую консерваторию. Выиграв стипендию Фонда Гюльбенкяна, она продолжила образование в Мюнхене с Росселем Шмидтом и в Ганновере с Карлом Энгелем.
Мировая известность пришла к пианистке в 1970 году, когда она стала победительницей Международного конкурса им. Бетховена в Брюсселе (конкурс был посвящен 200-летию со дня рождения композитора). После этого Мария Жоао Пиреш начала активно концертировать: сначала она посетила Испанию и Германию, в дальнейшем путешествовала по всей Европе, играла в Африке и Японии. В 1986 году Пиреш дебютировала в Queen Elizabeth Hall в Лондоне, а тремя годами позже — в Нью-Йорке. В 1987 году вместе с Молодежным оркестром Густава Малера под управлением Клаудио Аббадо она давала концерты в Гамбурге, Париже и Амстердаме. В 1990 году дебютировала на Зальцбургском Пасхальном фестивале с Венским филармоническим оркестром под управлением К. Аббадо. В апреле 1995 года пианистка гастролировала по США с Королевским оркестром Консертгебау под управлением Риккардо Шайи, а год спустя с этим же коллективом выступила в Люцерне и Зальцбурге.
С 1989 года Марию Жоао Пиреш привлекает ансамблевая музыка. Вместе со скрипачом Августом Дюмеем они неоднократно гастролировали по Европе и Дальнему Востоку, записали вместе несколько сонат Моцарта, Брамса, Грига, пьесы Шумана, Дебюсси, Франка, Равеля. В 2002 году после тура по Японии Пиреш с Дюмеем записали все сонаты Бетховена для скрипки с фортепиано. Эта запись в 2003 году была отмечена Премией немецких критиков.
С самого начала карьеры Мария Жоао выступает с лучшими оркестрами мира - Оркестром Берлинской филармонии, Бостонским симфоническим оркестром, Королевским оркестром Консертгебау, Лондонским филармоническим, Оркестром Парижа, Цюрихским Камерным оркестром, Камерным оркестром Европы и многими другими коллективами под руководством известных дирижеров - Джона Элиота Гардинера, Бернарда Хайтинка, Чарльза Маккераса, Эммануэля Кривина, Тревора Пиннока. Она участвует во многих музыкальных фестивалях — в Зальцбурге, Эдинбурге, Копенгагене, Люксембурге...
Еще в 1989 году Мария Жоао Пиреш подписала эксклюзивный контракт с звукозаписывающей компанией Deutsche Grammophon. В 1990 году ее запись сонат Моцарта получила французскую премию Grand Prix du Disque. Один из самых знаменитых дисков, записанных Марией Жоао Пиреш, - все ноктюрны Шопена (1996). Он был отмечен несколькими призами (Record Academy Prize, Tokyo, 1996; CD Compact, Barcelona, Grand Prix du Disque, 1997). Был также отмечен ее диск с записью 24 прелюдий Ф. Шопена и Второго фортепианного концерта Шопена с Королевским Филармоническим оркестром под управлением А. Превина (Grand Prix du Disque Frédéric Chopin, Warsaw, 1995), запись сюит И.С. Баха (Grand Prix du Disque), запись фортепианных трио Й. Брамса со скрипачом А. Дюмеем и виолончелистом Цзянь Ванем (Grand Prix du Disque).
В 1999 году Пиреш ненадолго отходит от концертной деятельности и концентрируется на целом ряде образовательных проектов, создав в Португалии международный культурный центр. Хотя ныне Мария Жоао Пиреш ведет жизнь затворницы, живя в Бразилии, и редко дает концерты, непостижимым образом она не выходит из обоймы долгоиграющих пианистов, от выступлений которых ждут откровений. Каждый ее концерт становится событием.
Известная как один из крупнейших интерпретаторов Моцарта, Мария Жоао Пиреш - это художник, который сочетает в себе тонкую стилистическую изысканность с серьезным интеллектуальным погружением в духовные глубины музыки. Отказавшись от традиционного образа концертного виртуоза, Пиреш подчеркивает духовные аспекты музыки. Исполнение Музыки с большой буквы, а не публичное исполнение, считает она, должно быть целью музыканта. Вот ее слова: «Бытие на сцене - это следствие работы всей жизни, а не цель сама по себе».
