Преемник лионского Общества больших концертов, основанного в 1905 году дирижером Жоржем Мартеном Витковским, Национальный оркестр Лиона (ONL) стал самостоятельной творческой единицей в 1969 году благодаря инициативе члена Совета по культуре города Робера Протона де ла Шапеля. Оркестром руководили известные дирижеры: Луи Фремо (1969–1971), Серж Бодо (1971–1987), Эммануэль Кривин (1987–2000), Дэвид Робертсон (2000–2004), Юн Меркль (2005–2011).
В настоящее время почетным музыкальным руководителем оркестра является американский дирижер Леонард Слаткин, возглавлявший коллектив с сентября 2011 года по июнь 2017-го. С сентября 2020 года в должность руководителя оркестра вступит Николай Шепс-Цнайдер, контракт с которым заключен на четыре сезона. Первый концерт маэстро с лионскими музыкантами состоялся в декабре 2017 года, став успешным началом продолжительного сотрудничества.
В составе Национального оркестра Лиона – 104 музыканта. Резиденцией и основной сценической площадкой коллектива является Аудиториум Лиона – зал на 2100 мест. Финансирует деятельность оркестра Министерство культуры и коммуникаций Франции. Обширный репертуар коллектива охватывает временной пласт от начала XVIII века до наших дней. Особое признание и международный авторитет оркестр заслужил «истинно французским звуком» и эталонным прочтением краеугольных шедевров французской классики – сочинений Берлиоза, Дебюсси, Равеля. В частности, в разнообразной дискографии ONL симфонические произведения Равеля и Берлиоза представлены в самом полном виде (Naxos).
По заказу оркестра написан ряд произведений современных авторов, таких как Кайя Саариахо, Тьерри Эскеш и Гийом Коннессон («композитор в резиденции» в сезоне 2017/18). Идя в ногу со временем, коллектив блестяще проявляет себя также в амбициозных киноконцертных мероприятиях («Властелин колец», «Матрица», «Артист») и сопровождает крупные работы немого кино. Он также отдает приоритет просветительской, образовательной деятельности и работе с молодежью.
За пределами Франции Национальный оркестр Лиона выступал в известнейших концертных залах, в числе которых Карнеги-холл в Нью-Йорке, Берлинская филармония, лейпцигский Гевандхаус, Сантори-холл в Токио, Национальный центр исполнительских искусств в Шанхае. В 1979 году ONL стал первым европейским симфоническим оркестром, выступившим в Китае. В сезоне 2018/19 состоялись гастроли оркестра по Германии и Нидерландам; в июне 2019-го – по Китаю и Южной Корее. В феврале 2020 года коллектив впервые выступает в России – в Москве, Екатеринбурге, Перми и Санкт-Петербурге.