Один из наиболее исполняемых в мире современных композиторов, наряду с Арво Пяртом и Джоном Уильямсом. Родился в Вустере (Массачусетс, США), сочиняет с десяти лет. Под руководством отца освоил кларнет, играл в любительских оркестрах. В 1965 году поступил в Гарвард, где стал дирижером оркестра Баховского общества. Учился у Леона Кирхнера, Дэвида дель Тредичи и Роджера Сешнза. С начала 1970-х живет в Сан-Франциско, где в 1972–1984 гг. преподавал в консерватории. Сочинение Адамса Shaker Loops (1978) считается отправной точкой в формировании музыкального постминимализма. Успех произведения Harmonium для хора и оркестра (1981) подтвердил статус Адамса – ведущего композитора США.

В 1982–1985 гг. Джон Адамс – приглашенный композитор Симфонического оркестра Сан-Франциско, инициатор серии концертов «Новая и необычная музыка». Среди сочинений, написанных Адамсом для коллектива, – «Учение о гармонии» (1985), «Мой отец знал Чарлза Айвза» (2003), «Чистая шутка» (2012). В 1985 году Адамс начал работу над оперой «Никсон в Китае», посвященной встрече Ричарда Никсона с Мао Цзэдуном. Премьера в Хьюстоне (1987) имела огромный успех, опера стала репертуарной, ее запись получила «Грэмми» в номинации «лучшее современное сочинение». В содружестве с поэтом Элис Гудмен и режиссером Питером Селларсом родилась и следующая опера Адамса – «Смерть Клингхоффера» о захвате пассажирского парохода палестинскими террористами. Следующими работами Адамса и Селларса стали композиция «Я смотрел на потолок и увидел небо», рождественская оратория El Niño («Младенец Христос»), оперы «Доктор Атом», «Цветущее дерево» и «Девушки Золотого Запада»

Концерт для скрипки с оркестром Джона Адамса удостоен Премии Гравемайера (1993). За сочинение «О переселении душ» для детского хора, смешанного хора, оркестра и фонограммы, посвященное жертвам терактов 11 сентября 2001 года, Адамс был награжден Пулитцеровской премией, запись отмечена тремя наградами «Грэмми». В 2008 году вышла книга его мемуаров и эссе, названная газетой «Нью-Йорк таймс» одним из книжных событий года. Как дирижер выступает с крупнейшими оркестрами Европы и США, помимо своей музыки исполняя сочинения Бетховена, Моцарта, Дебюсси, Сибелиуса, Стравинского, Бартока, Равеля, Айвза, Райха, Гласса, Эллингтона, Заппы.

С 2009 года Джон Адамс – художественный советник Филармонического оркестра Лос-Анджелеса. В 2019 году стал первым композитором США, получившим престижную Премию Эразма «за вклад в европейскую культуру» – ежегодную награду нидерландского «Фонда Эразма». Среди крупне  йших сочинений Адамса последних лет – концерт для фортепиано с оркестром Must the Devil Have All the Good Tunes? и драматическая симфония «Шехеразада 2» для скрипки с оркестром. 10 сентября 2022 года в Опере Сан-Франциско прошла мировая премьера новой оперы Джона Адамса «Антоний и Клеопатра».