Первый представитель послевоенной новой музыки в бывшем Советском Союзе. Свои сочинения, написанные полностью сформировавшимся музыкальным языком, Галина Уствольская начала создавать уже в конце 1940-х – начале 1950-х годов, в мрачное время поздней сталинской эпохи – и таким образом начала свой творческий путь на полтора десятилетия раньше, чем авторы поколения шестидесятников, достигшие творческой зрелости лишь в годы оттепели. Она всю жизнь оставалась отшельником, аутсайдером, не принадлежавшим ни к одной из школ или творческих групп.

Первый представитель послевоенной новой музыки в бывшем Советском Союзе. Свои сочинения, написанные полностью сформировавшимся музыкальным языком, Галина Уствольская начала создавать уже в конце 1940-х – начале 1950-х годов, в мрачное время поздней сталинской эпохи – и таким образом начала свой творческий путь на полтора десятилетия раньше, чем авторы поколения шестидесятников, достигшие творческой зрелости лишь в годы оттепели. Она всю жизнь оставалась отшельником, аутсайдером, не принадлежавшим ни к одной из школ или творческих групп.

Уствольская родилась в 1919 году в Петрограде. В 1937-47 гг. училась композиции у Шостаковича в Ленинградской консерватории. К моменту ее окончания уже сложился предельно аскетичный и вместе с тем крайне экспрессивный язык Уствольской. В те годы она создала также несколько произведений для оркестра, которые еще вписывались в русло большого стиля советской музыки. Среди исполнителей этих сочинений был Евгений Мравинский.

В конце 1950-х Уствольская отходит от своего учителя, полностью отказывается от творческих компромиссов и ведет жизнь затворника, весьма небогатую внешними событиями. За почти полвека творчества она создала всего лишь 25 сочинений. Между появлением ее новых произведений проходило порой несколько лет. Сама она считала, что творить может лишь тогда, когда чувствует, что музыку ей диктует Бог. Начиная с 1970-х годов, названия сочинений Уствольской недвусмысленно подчеркивают их экзистенциально-духовную направленность, в них присутствуют тексты религиозного содержания. «Мои сочинения не религиозны, но несомненно духовны, потому что в них я отдала себя всю: мою душу, мое сердце», – сказала Уствольская впоследствии в одном из редчайших интервью.

Уствольская – явление специфически петербургское. Она не мыслила свою жизнь без родного города и почти никогда его не покидала. Ощущение «крика из подполья», которым наполнено большинство ее произведений, очевидно ведет свою родословную от фантомов Гоголя, Достоевского и Хармса. В одном из своих писем композитор сообщала, что ее творчество – «музыка из черной дыры». Многие сочинения Уствольской написаны для небольших, но часто необычных инструментальных составов. В том числе – все последующие ее симфонии (1979-90) и произведения, названные ею «композициями» (1970-75). Например, в ее Четвертой симфонии («Молитва», 1987) участвует лишь четыре исполнителя, но Уствольская категорически возражала против того, чтобы называть эти произведения «камерной музыкой» – настолько мощен их духовно-музыкальный импульс. Процитируем слова композитора Георгия Дорохова (1984-2013), безвременно ушедшего из жизни (его творчество можно во многом считать духовным наследием «экстремального отшельничества» Уствольской): «Крайние диспропорции, дисбаланс составов не позволяют называть их камерными. А ограниченность инструментария исходит от концентрированного композиторского мышления, не допускающего даже мысли не то что о лишних, но просто о дополнительных деталях».

Настоящее признание к Уствольской пришло в конце 1980-х,когда ее сочинения в Ленинграде услышали видные зарубежные музыканты. В 1990-х – 2000-х годах состоялся ряд международных фестивалей музыки Уствольской (в Амстердаме, Вене, Берне, Варшаве и других европейских городах), а гамбургское издательство «Сикорски» приобрело права на публикацию всех ее произведений. Творчество Уствольской сделалось темой исследований и диссертаций. Тогда же состоялись первые выезды композитора за границу, где исполнителями ее произведений стали Мстислав Ростропович, Чарльз Маккеррас, Райнберт де Леу, Фрэнк Деньер, Патриция Копачинская, Маркус Хинтерхойзер и другие известнейшие музыканты. В России к лучшим интерпретаторам Уствольской относятся Анатолий Ведерников, Алексей Любимов, Олег Малов, Иван Соколов, Федор Амиров.

Последнее сочинение Уствольской (Пятая симфония «Amen») датировано 1990 годом. После этого, по ее словам, она перестала ощущать божественную руку, диктующую ей новые сочинения. Характерно, что ее творчество завершилось вместе с советским Ленинградом, а вдохновение покинуло ее в вольном «бандитском Петербурге» 1990-х. Последние полтора десятилетия она не принимала участия в музыкальной жизни своего города, крайне редко общалась с музыковедами и журналистами. Галина Уствольская скончалась в преклонном возрасте в 2006 году. На ее похоронах присутствовало лишь несколько человек. В год 90-летия композитора (2009) в Москве и Санкт-Петербурге прошли юбилейные концерты из ее сочинений, организованные Алексеем Любимовым – крупнейшим энтузиастом творчества Уствольской.